Cosa si intende per Relay SMTP?

Il protocollo di rete standard SMTP (abbreviazione di "Simple Mail Transfer Protocol") regola l’immissione in rete e la trasmissione della posta elettronica in tutto il mondo fin dagli anni 80. Tuttavia, un’e-mail inviata non sempre arriva al destinatario per la via più diretta: per motivi di sicurezza spesso è poco consigliato, se non addirittura vietato. Al contrario, l'invio avviene tramite un server esterno di terze parti. Uno “smarthost" così configurato funge da relay SMTP a monte per gestire grandi volumi di messaggi e al contempo evitare lo spam.

In rete si trovano molte definizioni contraddittorie sul termine "SMTP-Relay" (o "e-mail relay”). Alcune lo indicano come un processo, altre come un servizio, altre ancora utilizzano il termine come sinonimo di server SMTP o addirittura lo confondono con il Simple Mail Transfer Protocol (SMTP). Tutte sono in qualche modo corrette, ma risultano comunque incomplete.

Per questo motivo tenteremo di formulare una definizione chiara: il relay SMTP è la procedura di inoltro di e-mail tramite Internet da un mittente a un destinatario (dal termine inglese “relay” che significa inoltrare). Questo processo viene eseguito in conformità al Simple Mail Transfer Protocol dai cosiddetti server SMTP, che a loro volta possono far parte di un servizio esterno (servizio di relay SMTP).

Ci si può fare un’idea di questa differenza anche in senso figurato: se si invia una lettera a un parente lontano, l'ufficio postale del posto la inoltra dapprima all'ufficio postale più vicino al destinatario e questo si occuperà della consegna definitiva (relay); se la lettera è inviata all'interno della stessa città, l'ufficio postale responsabile consegna la lettera direttamente all'indirizzo di destinazione (nessun relay).

A seconda della configurazione un server SMTP può essere "chiuso" o "aperto". A tal riguardo si distingue tra “smarthost" e "open mail relay". Inoltre un relay di posta elettronica a monte del server di posta in uscita del mittente può svolgere anche altre utili funzioni.

Un server SMTP configurato correttamente è chiamato anche “smarthost". "Smart" allude al fatto che il server inoltra un'e-mail solo se è responsabile del mittente o del destinatario della stessa. Le e-mail provenienti da parti non autorizzate al di fuori dell’ambito di competenza del server verranno rifiutate. Questo è reso possibile grazie a diversi metodi di autenticazione come le whitelist, SMTP-After-POP o ESMTP con l'estensione SMTP-Auth.

Generalmente le estensioni e gli aggiornamenti dei sistemi di posta elettronica non sono implementati direttamente sul server di posta in uscita del mittente, ma vengono eseguiti da un server SMTP a monte. Per poter “installare a posteriori” più funzioni allo stesso tempo vere e proprie "catene di relay” possono elaborare un’e-mail in modi diversi prima che questa venga immessa in rete. A questi ulteriori campi di applicazione appartengono, fra gli altri:

• lotta allo spam del mittente: per mantenere la propria reputazione online, è importante anche che gli operatori dei server di posta in uscita impediscano ai propri utenti l’invio di spam, virus e altri malware. Appositi scanner e firewall sono solitamente installati su un server SMTP separato per alleggerire il proprio server di posta.
• Servizio di back-up delle e-mail del destinatario: uno smarthost è anche in grado di accettare e-mail per il server di posta del destinatario, se questo non è disponibile per qualsiasi ragione. Quando è nuovamente online lo smarthost consegna progressivamente le e-mail accumulate.

Altri possibili impieghi dei server SMTP sono:

• la firma e la cifratura delle e-mail
• l'aggiunta automatica di un disclaimer alla fine di ogni testo del messaggio
• l'archiviazione delle e-mail
• Mail-routing e Rewriting per i cambiamenti di indirizzo

Immaginate il seguente scenario: siete i gestori di una piccola azienda o di un’organizzazione i cui dipendenti comunicano tra loro e con una piccola cerchia di clienti principalmente via e-mail. Finché il volume dei singoli messaggi rimane relativamente basso, non è necessario che la corrispondenza venga gestita da un grande provider di posta elettronica.

La situazione cambia se la vostra azienda e il numero di e-mail crescono gradualmente. Per contrastare l’ondata quotidiana di spam la maggior parte dei provider di Internet e di posta elettronica limita il numero di messaggi che possono essere inviati ogni giorno. Bulk Mail, newsletter e e-mail automatiche transazionali, così come le conferme d'ordine inviate a migliaia di destinatari richiedono quindi una piattaforma di spedizione che sia accessibile, scalabile, affidabile e in grado di soddisfare le esigenze specifiche di un'azienda in crescita.

Un’alternativa è quella di configurare un proprio server SMTP. Tuttavia, se si utilizza il proprio hardware per l’insieme di e-mail esterne all’azienda, le grandi quantità di dati potrebbero andare a discapito della larghezza di banda e interferire con la corrispondenza interna peer-to-peer. Un ulteriore svantaggio sono i costi di acquisizione e la grande mole di lavoro legata all’amministrazione dei server. Inoltre le e-mail provenienti da server SMTP esterni sono spesso classificate come spam. Lo stesso vale per quelle con IP dinamico.

A causa di queste restrizioni molte aziende preferiscono appoggiarsi ad un servizio di relay SMTP professionale, che gestisce un proprio server per l'inoltro delle e-mail. I pacchetti di posta di provider come mailjet, sendinblue o turboSMTP, specializzati nella gestione di grandi volumi di posta elettronica, sono scalabili nel loro modello di tariffazione a seconda del volume di messaggi e di solito hanno una reputazione impeccabile con i provider di Internet e di posta, in quanto lavorano a stretto contatto con loro. Dopo aver configurato il relativo servizio è possibile utilizzare come di consueto l'applicazione di posta elettronica (ad es. Microsoft Outlook) per inviare e ricevere messaggi.

Inoltre molti servizi di relay SMTP offrono un valore aggiunto come la funzione di reporting: il server SMTP del provider inserisce automaticamente un link tracker nel corpo di ogni e-mail grazie al quale è possibile raccogliere dati economicamente importanti come Open-, Click- e Bounce-Rate, il feedback sul processo di invio o sulla newsletter (ad esempio, reclami di spam o cancellazioni dalle mailing list). Se correttamente interpretate e utilizzate, queste informazioni possono servire come base per personalizzare e modificare le campagne di E-Mail Marketing.