Che cos’è l’SMTP? Definizione e nozioni di base

Se l'e-mail è la posta elettronica, l'SMTP è il postino. Senza il protocollo di rete standard del moderno Internet non sarebbe stato possibile inviare documenti di candidatura, eCards e divertenti video di gatti. Questo perché quando si invia un'e-mail, essa non va direttamente al destinatario, ma passa invece attraverso un complesso processo di comunicazione con numerose istanze prima di arrivare a destinazione.

Di seguito vi forniamo un riepilogo degli indirizzi dei server SMTP e delle porte SMTP per alcuni dei più popolari provider di posta elettronica:

L'interazione tra il client SMTP e il server SMTP menzionata nel primo passo della procedura SMTP rappresenta l'effettiva sessione SMTP. Il resto della procedura SMTP, cioè l'inoltro dell'e-mail via SMTP dal server al destinatario viene trattato in un articolo separato della Digital Guide. Ciascuna sessione consiste in una sequenza di comandi SMTP del client e risposte sotto forma di codici di stato del server.

Secondo le specifiche SMTP applicabili, ogni implementazione del protocollo di rete deve supportare almeno i seguenti otto comandi, costituiti da caratteri ASCII a 7 bit:

Per ognuno di questi comandi SMTP del client il server risponde con un codice di stato a tre cifre incluso il messaggio di risposta. Per una migliore comprensione abbiamo tradotto le risposte in italiano:

Una sessione SMTP tra client e server può avvenire come segue:

L'SMTP presenta due svantaggi inerenti al protocollo di rete. Il primo è che l'invio di un'e-mail tramite SMTP non restituisce una conferma di spedizione utilizzabile. Sebbene le specifiche del protocollo prevedano tale notifica, la sua formattazione non è definita di default, cosicché di solito viene restituito solo un messaggio di errore in inglese che include l'intestazione del messaggio non consegnato. Ciò rende difficile determinare la causa della mancata trasmissione (ad esempio un indirizzo errato o una casella di posta del destinatario troppo piena).

Il secondo svantaggio dell'SMTP è che gli utenti non sono autenticati quando viene stabilita una connessione e il mittente di una e-mail è quindi inaffidabile. Di conseguenza i relay SMTP aperti sono spesso utilizzati in modo improprio per l'invio in massa di spam. Gli autori usano indirizzi mittenti falsi arbitrari in modo che non possano essere rintracciati (mail spoofing).

Oggi sono in uso molte tecniche di sicurezza per prevenire l'uso improprio dei server SMTP. Ad esempio, le e-mail sospette vengono rifiutate o spostate in quarantena (cartella spam) grazie al protocollo di identificazione DomainKeys, il Sender Policy Framework (SPF) o greylisting. Inoltre è diventato più o meno standard ricevere e-mail non solo attraverso la porta tradizionale 25/TCP, ma anche attraverso la porta 587/TCP, per garantire la trasmissione esclusivamente agli utenti autenticati.

In risposta al dilagante problema dello spam su Internet, nel 1995 è stata rilasciata un'estensione all'SMTP: Extended SMTP (in breve ESMTP), il quale completa il protocollo con comandi aggiuntivi in codice ASCII a 8 bit, grazie al quale è stato possibile implementare molte nuove funzioni per risparmiare larghezza di banda e proteggere i server. Queste includono ad esempio:

• Autenticazione del mittente
• Crittografia SSL delle e-mail
• Possibilità di allegare file multimediali alle e-mail
• Restrizioni delle dimensioni delle e-mail in base alle impostazioni predefinite del server
• Invio simultaneo a più destinatari
• Messaggi di errore standardizzati in caso di mancata consegna

Infine alcuni esempi di comandi ESMTP: