Criptovalute: cosa si nasconde dietro ai sistemi di valuta digitale?

Nel 2008 una persona o un gruppo di persone pubblicò sotto lo pseudonimo Satoshi Nakamoto il whitepaper per il Bitcoin, spianando così la strada alle criptovalute. Ad oggi non è chiaro chi si nasconda dietro a questo pseudonimo e, di conseguenza, dietro all’idea di questo rivoluzionario strumento di pagamento digitale. Inoltre per molti non è ancora chiaro cosa sia esattamente una criptovaluta, nonostante a circa un decennio dalla comparsa del Bitcoin esistano oltre 2.000 fornitori diversi di questi sistemi di pagamento digitali, come lo dimostra in modo evidente la lista del portale web CoinMarketCap.

Una criptovaluta (anche cripto denaro) è un mezzo di pagamento digitale tipicamente basato sulla tecnologia blockchain e su procedure crittografiche come funzioni hash e firme digitali. A differenza delle valute classiche, le criptovalute non implicano monete o banconote, in quanto tutte le unità di pagamento sono esclusivamente digitali. Queste unità valutarie solitamente a cifratura asimmetrica sono generate in modo collettivo attraverso l’intero sistema e, nella maggior parte dei casi, quando una criptovaluta viene lanciata, si stabilisce un numero definito di unità. Si è diffuso il concetto di “mining” (estrazione) per il processo di generazione di unità, e questo spiega perché si sente spesso parlare di "estrazione di criptovalute".

La maggior parte dei criptosistemi si basa su una struttura decentralizzata: non solo la generazione di nuove unità valutarie ma anche le singole operazioni vengono tipicamente eseguite in una modalità collettiva, in cui più partecipanti le controllano e le controfirmano sul rispettivo sistema. La comunicazione ha normalmente luogo mediante una rete peer-to-peer in cui tutti i computer hanno gli stessi diritti.

Al contrario del denaro della banca centrale, le criptovalute classiche non possiedono un “Single Point of Failure”, quindi non hanno singole istanze in rete, la cui funzionalità o la cui azione possa mettere in pericolo o dominare il sistema valutario. Costituiscono un’eccezione le criptovalute come Ripple, gestite da società private che rivendicano gran parte della produzione di unità e la distribuiscono secondo le proprie regole.

In seguito all’iperinflazione del Bolívar Fuerte, il 20 agosto 2018, il Venezuela non solo ha introdotto la nuova valuta Bolívar Soberano, ma l’ha anche collegata al criptosistema Petro. Anche se il governo venezuelano parla della “prima criptovaluta statale”, al Petro mancano, proprio per la regolamentazione statale, le caratteristiche decisive di una valuta, ad esempio la decentralizzazione del sistema o l’uguaglianza di diritti tra tutti i partecipanti. Analogamente controversi sono i sistemi a gestione privata già citati, come Ripple.

Guardando con maggiore esattezza ai tre componenti elementari di una criptovaluta, risulta evidente che i sistemi gestiti da società private e dallo Stato soddisfano l’aspetto “cripto” ma non hanno molto a che vedere con il classico principio del Bitcoin.

La crittografia non dà solo il nome, ma è anche la disciplina decisiva ai fini della sicurezza delle criptovalute. Dietro al concetto di “crittografia” si nasconde infatti la scienza che si occupa della cifratura e della protezione generale di dati e informazioni. Entrambe sono indispensabili per un sistema di pagamento senza contanti e interamente digitale, che di base dovrebbe funzionare senza un’istanza centrale e regolatrice. Nelle criptovalute vengono impiegate principalmente due procedure crittografiche:

• funzioni hash
• firme digitali

Le funzioni hash sono il pezzo elementare del puzzle per verificare l’integrità dei dati e codificare gli indirizzi di conto e le operazioni dei partecipanti. Inoltre, costituiscono la base della blockchain e del block mining. Le firme digitali consentono di dimostrare lo stato delle informazioni cifrate senza esporle. Questa possibilità viene impiegata anche per proteggere il contenuto delle e-mail. Nelle criptovalute questa tecnologia è ideale per firmare operazioni e comunicare alla rete l’approvazione di un’operazione.

La blockchain è il libro mastro decentralizzato di una criptovaluta, in cui tutte le operazioni sono elencate in forma di blocchi. La registrazione dei singoli blocchi ha luogo senza lacune e in ordine cronologico in modo che, col tempo, ne derivi una registrazione verificabile, per lo più aperta e duratura. L’amministrazione spetta ai partecipanti della rete peer-to-peer di base, che seguono un protocollo definito per convalidare le nuove operazioni. Di conseguenza tutti i nodi scaricano automaticamente una copia integrale della blockchain che rende superflua un’istanza centrale per la visione delle operazioni avvenute.

Un record di dati basati sulla tecnologia blockchain non è modificabile senza l’approvazione degli altri membri.

La terza colonna importante delle criptovalute è il cosiddetto block mining. Si tratta del processo necessario per aggiungere nuove operazioni nel criptosistema in forma di blocchi nella blockchain. Il mining richiede un determinato software, in grado di risolvere quesiti matematici e quindi anche le funzioni hash alla base. Tutti i partecipanti al network possono impegnarsi per trovare la soluzione al rispettivo problema matematico posto per convalidare un nuovo blocco di transazione. In questo caso si parla anche di proof of work (“prova di lavoro”), da erogare. Se un blocco viene estratto correttamente e il risultato della funzione hash è garantito, tutti i partecipanti possono verificare che la soluzione sia corretta.

La ricompensa per il processo di estrazione di successo spetta comunque solo al miner il cui computer abbia risolto per primo l’indovinello. Tipicamente, un simile block reward (come viene denominato questo tipo di ricompensa) include una somma definita di unità valutarie e tutte le spese dell’operazione legate al nuovo blocco aggiunto.

Il fatto che le criptovalute siano chiamate anche cripto denaro non è un caso: la similitudine con le valute reali che comprendono banconote e monete e il fatto che i rappresentanti come Bitcon o altre influenti alternative, come Ethereum, IOTA o Monero, possiedano un controvalore (domanda e utenti), hanno portato a considerare i sistemi di valuta digitali come possibili mezzi di pagamento per il futuro. In particolare, il Bitcoin è già impiegato in questo senso, in quanto varie piattaforme di vendita online, come Expedia, hanno iniziato ad accettare i pagamenti tramite criptovalute. Tuttavia, la prima tra le criptovalute non si è ancora affermata come mezzo di pagamento, il che va attribuito principalmente al suo valore fortemente fluttuante.

In particolare nel settore delle start-up, le criptovalute sono impiegate anche in altro modo:

Se le unità di una criptovaluta possiedono un determinato controvalore, convertibile in valute di banche centrali come l’Euro, il presupposto per l’uso come mezzo di pagamento è sostanzialmente soddisfatto. Ma per poter pagare effettivamente con il denaro digitale è necessario che anche il venditore accetti la rispettiva criptovaluta come mezzo di pagamento. Per l’esecuzione del pagamento occorre una coppia di chiavi, composta da una chiave pubblica e una privata.

La chiave pubblica è visibile a tutti e ha la medesima funzione di un numero di conto corrente bancario: serve come indirizzo di partenza da cui un utente avvia un pagamento con la rispettiva criptovaluta. La chiave privata serve invece per la verifica dell’operazione ed è quindi paragonabile a una password o a un TAN. Solo il possessore del rispettivo criptoconto può vedere la chiave utilizzata per siglare l’operazione. Infine, il wallet, come viene chiamato il portafogli virtuale nella criptovaluta, è generalmente automatico. Al pagamento, gli utenti devono solo immettere la somma e l’indirizzo di destinazione, ossia la chiave pubblica del beneficiario.

Le criptovalute sono un oggetto speculativo molto ambito dopo il boom del prezzo del Bitcoin nel 2017. L’interesse per gli investimenti nel settore del cripto denaro è salito in tempi brevi in modo significativo, sebbene esistano vari approcci per investire in una delle valute disponibili sul mercato.

Come per il mercato valutario, anche il cripto denaro è impiegabile come merce di scambio, laddove si sfruttano le classiche oscillazioni del corso per moltiplicare il proprio capitale. La differenza consiste nel fatto che per la criptovaluta non esistono banche centrali, controlli finanziari o regolatori statali che monitorino e intervengano quando il mercato si riscalda. Acquisto, vendita e scambio di unità valutarie dei diversi criptosistemi giungono su piattaforme di trading come AnycoinDirect.eu o Bitcoin.de, che presentano anche i corsi più recenti. In alternativa, si può investire indirettamente nelle criptovalute tramite la borsa, scommettendo su oscillazioni del corso o acquistando azioni di imprese attive nel settore delle criptovalute.

Considerando il fatto che in tutto il mondo esistono oltre 2.000 criptovalute differenti, non sorprende che neanche gli esperti conoscano tutti i fornitori e i loro modelli. Chi desidera investire in cripto denaro non ha perciò altre possibilità che osservare in modo intensivo il mercato alla ricerca di soluzioni adeguate. In particolare per le valute più nuove o meno note, vi è sempre il rischio di cadere vittima di una frode o che l’intero sistema crolli. Il seguente elenco presenta alcune delle criptovalute consolidate, le quali si distinguono per un’elevata capitalizzazione di mercato, quindi per una somma relativamente alta di azioni in circolazione:

Le criptovalute offrono possibilità decisive e chance che mancano alle valute classiche. In particolare, la tecnologia blockchain ha finora convinto su tutta la linea, e non è perciò un caso che sia stata adottata in numerosi progetti al di fuori del settore finanziario. Anche la rinuncia ad un’unità di regolamentazione centrale, saldamente ancorata nella maggior parte dei criptosistemi, costituisce un approccio promettente. La libertà di regolazione del mercato che ne deriva è però anche uno dei maggiori problemi: anche per la mancanza di un controvalore concreto, i corsi del cripto denaro sono soggetti a forti oscillazioni, con il rischio costante di un crollo totale del sistema.

Vantaggi e svantaggi delle criptovalute rispetto ai sistemi monetari o valutari generali in sintesi:

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