NNTP: cos’è il Network News Transfer Protocol?

Già da tanto tempo prima che il World Wide Web venisse alla luce nei primi anni ’80, esisteva una piattaforma globale per lo scambio delle informazioni, la Usenet (originariamente UNIX User Network), che ancora oggi continua a funzionare come servizio Internet autonomo parallelamente al web. I newsgroups, come sono chiamate le aree tematiche della Usenet, hanno perso di rilevanza negli ultimi decenni a causa dei media che permettono l’incontro e lo scambio, quali sono, ad esempio, i forum e i social network.

Il valore storico di questa rete dalla struttura gerarchica e basata sul metodo classico di scambio di informazioni tra client e server rimane tuttavia fuori discussione. Motivo sufficiente per dare un’occhiata al protocollo NNTP (Network News Transfer Protocol) che sta alla base della rete d’informazioni, di fondamentale importanza per la comunicazione tra i singoli news server e news client.

Per Network News Transfer Protocol, abbreviato NNTP, si intende un protocollo di trasmissione TCP/IP per l'inserimento di messaggi nei newsgroup. Questi newsgroup sono principalmente utilizzati nella Usenet, all’interno della quale, quasi come fossero una sorta di precursori dei moderni forum su Internet, servono come spazi per lo scambio di un numero illimitato di messaggi testuali riguardanti i topic, o aree tematiche, più disparati. La prima specificazione del protocollo NNTP, messo nero su bianco nel RFC 977, è datata 1986.

Da allora il protocollo è stato modificato varie volte. La versione attuale è invece contenuta nel RFC 3977. Dal 2009 però c’è una Request For Comments, la RFC 5536, che specifica con maggiore precisione il formato di trasmissione del NNTP.

Al giorno d’oggi, il NNTP ricopre un ruolo più marginale nella nostra comunicazione digitale. Il motivo è riconducibile al fatto che la Usenet a sua volta viene utilizzata solo sporadicamente e unicamente per utilizzi specifici da parte di esperti del settore. Al contrario, per la rete di informazione Usenet, il Network News Transfer Protocol risulta irrinunciabile dal 1986 e continua a essere utilizzato sia lato cliente che server.

All’infuori dello scambio di messaggi personali inviati direttamente, la Usenet è caratterizzata dai già menzionati newsgroup, che, proprio grazie al protocollo, possono essere creati e gestiti in maniera autonoma. In questo modo, con il passare del tempo, numerosi sotto-newsgroup sono stati inclusi all’interno della preesistente gerarchia di base della Usenet.

NNTP è un protocollo testuale e prevede lo scambio bidirezionale di informazioni tra client e server: a ogni richiesta NNTP corrisponde una risposta NNTP. Per questa comunicazione IANA (Internet Assigned Numbers Authority) ha previsto TCP port 119, riservato esclusivamente al protocollo di trasmissione. Da questo elemento si evince perciò che una rete TCP/IP, quale è Internet, serve da base portante per la piattaforma d’informazione Usenet. Il protocollo NNTP, anch’esso basato sul livello applicativo, utilizza il protocollo TCP per garantire una trasmissione dei dati sicura e affidabile.

Il concetto su cui si fonda la Usenet prevede che ogni nuovo messaggio inviato da un client NNTP a un server NNTP qualsiasi venga custodito all'interno dello stesso server. Tutti gli altri clienti che desiderano partecipare alla rispettiva conversazione possono scaricare questo messaggio o articolo in qualsiasi momento per tenere aggiornato il newsgroup. Questo significa che un client, non appena stabilita la connessione a un server NNTP, scarica tutti i messaggi che sono stati pubblicati sullo stesso server dal momento del suo ultimo accesso. Dunque, più tempo il client è stato “offline”, maggiore sarà il tempo necessario per eseguire l’aggiornamento una volta stabilita la connessione.

Per distribuire messaggi nella rete Usenet i server inviano i messaggi ricevuti a tutti i server NNTP da loro conosciuti. Prima dell’inoltro però, includono il proprio nome al path header del messaggio NNTP, in modo da evitare che il messaggio si ripeta.

I singoli passaggi della trasmissione di messaggi secondo lo schema illustrato si riassume così:

1. L’utente dietro al client NNTP 1 scrive un messaggio (o un nuovo articolo) e invia i dati relativi al server NNTP 1.
2. Il server NNTP 1 correda il messaggio con un Message ID univoco e aggiunge il proprio nome all’header. Questo server conosce a sua volta i server NNTP server 2 e NNTP server 3 e inoltra a entrambi il messaggio.
3. Il server NNTP 2 riceve il messaggio e aggiunge il suo nome all’header. Il server NNTP 3 fa lo stesso, ricevendo il messaggio e ampliandone l’header con il proprio nome e inoltrandolo al da lui conosciuto server NNTP 4.
4. Anche il server NNTP 4 riceve il messaggio e lo elabora: l’header viene ampliato con il suo nome. Successivamente, a sua volta, il server NNTP 4 contatta il server NNTP 5 da lui conosciuto e gli invia i dati.
5. Il server NNTP 5 aggiunge il proprio riconoscimento all’header, analizza i nomi precedentemente inseriti nell’header e perciò non tenta di inoltrare il messaggio ai server 2 e 3 da lui conosciuti (le frecce rosse del grafico corrispondono perciò a invii non eseguiti).
6. Non appena online, i client ricevono il messaggio dal news server personale. Il NNTP client 2, ad esempio, riceve le informazioni dal server 1, mentre il NNTP client 6 dal server 4.

Per la comunicazione con il protocollo NNTP, client e server si affidano ai comandi ASCII. Il client invia automaticamente uno di questi comandi assieme a ogni richiesta NNTP. Il server risponde perciò con una comunicazione di stato e invia al client i dati richiesti. I comandi più importanti della comunicazione con NNTP sono riassunti nella tabella qui di seguito:

La comunicazione di stato che il server invia come risposta NNTP, assieme ai dati richiesti, è un codice numerico di tre cifre. La prima cifra si può interpretare secondo la seguente legenda:

Tramite la seconda cifra il server indica una della seguenti informazioni: