Che cosa sono i brontobyte? La quantità di dati del futuro

Il leggendario modello di cellulare Nokia 3310 è stato lanciato sul mercato nel 2000 con uno spazio di archiviazione pari a 1 MB. Per rendere l’idea: una foto digitale scattata con una fotocamera da 12 megapixel occupa tra 2 e 4,5 MB. I tempi cambiano e con loro le quantità di dati. Poiché i computer elaborano una quantità sempre maggiore di dati, è normale che le unità di misura di riferimento continuino a evolversi. Le quantità di dati oggi ufficialmente conosciute sono gli yottabyte. Dopo di loro ci sono i brontobyte: big data nel senso più ampio del termine.

In questo articolo scoprite che cosa hanno di particolare.

Il giorno in cui nessuno avrà più memoria dei floppy disk non è lontano. Soltanto pochi sapranno a che cosa servissero i supporti di archiviazione come cd e dvd. Forse presto ci domanderemo perché esistessero chiavette USB fisiche con soltanto 128 GB quando è possibile archiviare i dati in maniera illimitata sul cloud. Come in tutti gli ambiti della quotidianità, anche i supporti di archiviazione si adattano alle nostre esigenze. Più aumenta il mercato delle tecnologie digitali, maggiore è la quantità di dati che produciamo e dunque lo spazio d’archiviazione di cui abbiamo bisogno.

Mentre i dispositivi digitali diventano sempre più leggeri e portatili, i giganti dell’high tech come Apple e Alphabet (Google), Microsoft o Amazon costruiscono data center sempre più grandi con capacità di archiviazione in continuo aumento. Le quantità di dati che vi vengono elaborate sono conosciute come big data. Si tratta di troppi dati troppo grossi per poter essere trattati con le comuni capacità di calcolo. Nella nostra quotidianità unità di misura come i brontobyte non giocano ancora alcun ruolo, ma per Apple, Tesla o Google potrebbero invece presto diventare la normalità.

Questo non cambia che tutto è però iniziato con la più piccola unità di dati possibile, denominata bit. Un bit conosce soltanto due condizioni: 1 oppure 0. Anche nel mondo dei big data i bit rappresentano la base dell’elaborazione e della trasmissione dati digitale. Anche il byte (B), la più piccola quantità di dati utilizzabile composta di 8 bit, è troppo piccola per l’impiego nell’ambito dell’archiviazione dati. Per questo motivo entrano in gioco le varie potenze dei byte.

Attualmente ci sono due prefissi per ciascuna quantità di dati e dimensioni di archiviazione composta di otto bit: i prefissi binari e i prefissi del sistema internazionale. I prefissi binari definiscono i multipli delle potenze di due, mentre i prefissi SI i multipli delle potenze di dieci. Questi sono i due standard di prefissi che definiscono le dimensioni di dati comuni.

Poiché ad oggi i prefissi IEC non sono ancora stati implementati, la stragrande maggioranza dei dispositivi di archiviazione usa le abbreviazioni SI. Nel settore IT si parla principalmente di megabyte, gigabyte e terabyte. Poiché i computer lavorano però con calcoli binari, i prefissi binari forniscono la capacità di archiviazione con maggiore precisione in potenze di due.

Non è un caso che il termine brontobyte richiami i dinosauri. I brontosauri si annoverano tra le creature viventi più grandi che conosciamo. Quando il termine “brontobyte” ha preso piede non si sa. Quello che è certo è che ha visto la luce nel 1956, quando l’ingegnere della IBM Werner Buchholz ha definito per la prima volta il termine “byte” per descrivere la memoria dati di 8 bit.

Oggi non esiste ancora qualcosa che richieda l’archiviazione di una quantità di dati equivalente a un brontobyte. Gli hard disk che si trovano sul mercato e i computer con le maggiori capacità di archiviazione in circolazione si muovono nell’ordine del terabyte. Tutti i dischi rigidi del mondo non sarebbero in grado di archiviare un brontobyte. Ma tutto ciò cambierà. Gli impieghi più probabili per i brontobyte sono l’Internet of Things, l’intelligenza artificiale, i computer quantistici e i dati raccolti dai sensori. Le cosiddette smart home o le auto senza conducente appartengono presumibilmente alle prime tecnologie di uso quotidiano che hanno bisogno di elaborare quantità di dati nell’ordine degli yottabyte o dei brontobyte.